Par Flavie Thouvenin
Autrefois boudée des voyageurs qui lui préférait sa grande sœur et éternelle rivale Lisbonne, Porto connaît ces dernières années un essor touristique qui en fait l’une des villes les plus appréciées d’Europe : l’ancien joyau caché du Portugal a su ravir le cœur des globe-trotteurs en quête de charme et d’authenticité. Nichée sur les rives du Douro, la capitale du Nord, ainsi qu’on la surnomme, séduit les visiteurs au fil des ruelles pavées de ses quartiers historiques, bordées de façades colorées toutes d’azulejos vêtues et d’élégantes églises ou de petites chapelles au style si caractéristique. Métropole à taille humaine, on vient y goûter une douceur de vivre dont l’Europe du Sud a le secret… attablé dans une tasca traditionnelle, on y déguste de savoureuses spécialités, arrosées d’un peu de son fameux vin de porto, star locale incontestée ! Pour les œnologues passionnés comme pour les plus novices, une visite de caves renommées est un incontournable du tourisme local : à l’occasion de quelques jours sur place, je me suis laissée tenter…
La vallée du Douro, terre de vignobles
C’est dans la vallée du Douro, lovée dans les collines verdoyantes qui bordent le fleuve du même nom, que s’est écrite l’histoire du vin de porto, le plus connu des vins portugais. Le long de ses pentes escarpées, on y cultive la vigne depuis l’Antiquité, des lignées de vignerons y ayant façonné ses cultures en terrasses si caractéristiques de ses paysages, favorisés par un sol schisteux et un climat généreux – deux ingrédients essentiels pour un terroir d’exception. On y cultive divers cépages et perpétue les traditions de vinification dans les quintas (domaines viticoles) génération après génération. Il y a encore quelques siècles, pourtant, point de porto mais déjà un vin qui plaît aux palais étrangers…
Vins français contre vins portugais
Et si je vous disais que le porto vit le jour… suite à l’embargo proclamé par Colbert contre le roi d’Angleterre ! Les Anglais, tout à coup privés du clairet, leur vin bordelais préféré, se tournèrent en effet vers le Portugal pour s’approvisionner en précieux nectar. Les vins locaux leur siéent, ils se mirent à en exporter des quantités impressionnantes, jusqu’à créer sur place des maisons de négoce, et bénéficier de réductions de taxes… Un commerce rondement mené, qui se voit toutefois entacher d’un fâcheux problème : le vin du Douro supporte mal le voyage jusqu’aux rives britanniques… Un marchand anglais décide alors d’y ajouter de l’eau-de-vie afin de le stabiliser, en faisant un vin muté : c’est la naissance du porto tel qu’on le connaît de nos jours.
Les caves Cálem et Sandeman, deux grandes marques de porto, à Vila Nova de Gaia © F. Thouvenin
Vila Nova de Gaia, le porto en héritage
Chéri par les Britanniques qui le trouvent décidément bien à leur goût – les Français n’ont qu’à bien se tenir ! –, le vin de porto séduit bientôt toutes les tables européennes et son commerce s’intensifie. Un succès jamais démenti depuis ! On ne parle d’ailleurs plus du vin de porto mais des vins de porto : qu’ils soient ruby (mûris en bouteille) ou tawny (mûris en fût), ils se déclinent désormais dans toute une palette de saveurs, rouge bien sûr, mais aussi blanc, ou même rosé ! Curieusement, pourtant, s’ils ont depuis toujours les faveurs des bouches étrangères, les vins de porto ne sont que peu consommés des Portugais, qui leur préfèrent d’autres crus du pays. La plupart de la production se destine ainsi à l’exportation et, encore aujourd’hui, c’est à Vila Nova de Gaia, qui fait face à la ville de Porto, de l’autre côté du Douro, que l’essentiel des caves à vin de porto sont installées. Traditionnellement, on y acheminait le vin de la vallée dans des fûts que l’on transportait à bord des rabelos, embarcations à fond plat typique de la région : si on ne les utilise plus de nos jours, on peut encore en apercevoir le long des quais, pour le plus grand plaisir des touristes.
Au cœur des caves historiques
Avec ses caves de renom, Vila Nova de Gaia s’est naturellement imposée comme un passage obligé de tout séjour dans la vallée du Douro. En quelques minutes depuis Porto, par la traversée du spectaculaire pont Dom Luiz II, les caves les plus renommées sont à nos pieds ! Au fil des rues, les noms défilent : Calém, Sandeman, Ramos Pinto, Quinta do Noval, Niepoort, Graham’s, Taylor’s… même si toutes les caves ne se visitent pas, vous aurez l’embarras du choix ! Pour les novices, une visite classique saura déjà vous satisfaire. Ainsi, aux caves Calém, elle s’articule en trois temps : la découverte du petit musée interactif, d’abord, qui présente le vin de porto, ses saveurs, son histoire à travers des animations ludiques, cartes, films… ; la visite d’une partie des caves, ensuite, en compagnie d’un guide passionné et passionnant qui détaille le processus de fabrication et délivre quelques secrets de la maison ; et pour finir, bien sûr, la très attendue dégustation qui permet d’éduquer ses papilles à quelques déclinaisons des jus de la maison…
Une immersion dans l’âme de toute une région – que les amateurs de vin préféreront sans doute compléter par une excursion au cœur des vignes de la vallée du Douro pour prolonger la découverte… à moins que vous ne préfériez, comme moi, vous installer en terrasse pour déguster un dernier verre – avec modération, bien sûr !
Visitez les caves d’une maison de porto et naviguez au cœur de la région viticole du Douro au cours de notre croisière « Au fil du Douro »