1er jour : Paris/Riyadh.

Arrivée à Riyad, l’une des villes les plus riches du monde, vitrine de l’Arabie saoudite moderne. Autrefois poste de passage fortifié en briques crues le long des routes commerciales du désert, la capitale, avec son plan quadrillé est aujourd’hui une métropole hyper-contemporaine.

2e jour : Riyadh – excursion à Ushaiger, the Edge of the World (470 km /5 h env.).

Départ pour le village d’Ushaiger, situé au cœur du Njed, région d’oasis, l’un des plus vieux villages de la région. Bien préservé, il était autrefois un point de passage des pèlerins grâce à ses sources, ses oliveraies et sa palmeraie. Promenade dans les ruelles à la découverte de ses habitations traditionnelles en argile aux portes ouvragées. Visite du musée Al-Salem. Passage par le site “The Edge of the World” (le bout du monde) situé le long de l’escarpement de Jibal Tuwaiq. Ces falaises s’élèvent de façon spectaculaire (hautes de 300 m) et offrent une vue époustouflante sur un désert rocheux. Retour à Riyadh.

3e jour : Riyadh/Sakaka.

Visite du Musée national (sous réserve d’ouverture), vaste complexe aux lignes contemporaines dont les collections proviennent des sites majeurs et retracent l’histoire du pays d’avant sa création jusqu’au début du XXe siècle. Poursuite avec la découverte du fort Al-Musmak, datant de la fin du XIXe siècle. Situé au cœur de l’ancienne ville, cette forteresse en pisé, dont la couleur et les courbes rappellent celles des dunes du désert, domine avec ses quatre tours les ruelles environnantes. Visite du musée présentant des photographies et cartes du début du XXe siècle, ainsi que des objets historiques et présentations audiovisuelles. En fin de journée, vue panoramique sur la ville depuis la tour Al-Mamlaka, d’une hauteur de 302 m, réalisée par l’ architecte Ellerbe Becket. Vol pour Sakaka (1 h 20 env.).

4e jour : Sakaka (100 km/1 h 30 de route env.).

Visite de l’oasis de Dumat Al-Djandal, grand carrefour commercial entre la Mésopotamie, le Levant sud et le Hedjaz à l’époque pré-islamique. Il doit sa survie à un ingénieux système hydraulique formé de puits, canaux et tunnels souterrains, les qanats. Arrêt à la mosquée Omar Al-Khattab (vue extérieure) qui daterait du VIIe siècle et dont le minaret, en forme pyramidale de 13 m de haut, serait le tout premier de l’islam. Le plan de cette mosquée serait calqué sur celui de la maison de prophète Mohamed à Al-Madina. Situé au nord-ouest du pays, la région d’Al-Jawf est riche en sites archéologiques de différentes époques s’étendant du paléolithique au XIXe siècle. Visite d’Al-Rajajil, qui signifie “les hommes” et dont la datation serait estimée aux alentours du IVe siècle avant J.-C., et dont les pierres dressées d’environ 3 m de haut appartiendraient à un lieu de sépulture (vue extérieure sur le site). Puis le Qasr Za’Abal, forteresse du désert du XIXe siècle située sur un éperon rocheux surplombant l’ancien village, les palmeraies et la nouvelle ville. Découverte des gravures rupestres de Jabal Burnous datant du néolithique.

5e jour : Sakaka/Ha’il (390 km/5 h env.).

Route par le Jebel Umm Sinman pour y découvrir Jubbah, site rupestre emblématique du pays inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco. Autrefois, Jubbah était au bord d’un lac qui fournissait en eau hommes et animaux. Ses populations ancestrales ont laissé sur le site des gravures rupestres datées entre 7 000 et 9 000 ans. Ces pétroglyphes illustrent les activités humaines et animales de l’époque. On y trouve également des inscriptions thamoudéennes. Route pour Ha’il, au travers du désert du Néfoud. Traversées de paysages mythiques qui rappellent les contes des Mille et une Nuits.

6e jour : Ha’il/Tayma/Al-Ula (590 km/7 h de route env.).

Route pour la découverte de Tayma, connue sous le nom de Terre des Rois, un des sites les plus anciens d’occupation humaine de la péninsule arabique. Située le long de l’ancienne route de l’encens, Tayma a joué un rôle essentiel en tant que comptoir commercial sur la route de Babylone et a été la résidence de Nabonide, le dernier roi de Babylone. On peut y découvrir l’ancien temple de Salm, un ensemble de temples de l’âge du fer vieux de 3 000 ans, le Qasr AlRadhm, qui serait l’une des résidences du roi babylonien Nabonide, et le Bir Haddaj, une construction hydraulique qui daterait du vie siècle avant notre ère. Mais aussi un mystérieux rocher fendu. Route pour Al-Ula, berceau de deux anciens royaumes arabes. Nécropoles, lieux de culte, installations hydrauliques, inscriptions par milliers sur les falaises témoignent d’une histoire remontant bien avant le prophète Mahomet. Nuit en campement sous tente tout confort.

7e jour : Al-Ula – excursion à Dadan et Jabal Ikmah (50 km env.).

Visite de Dadan (Al-Khuraybah), capitale du royaume de Lihyan (IIe s. avant J.-C.) érigée au pied d’une falaise creusée de tombeaux de forme carrée, autre étape sur la route des caravanes. Poursuite par Jabal Hikmah, bibliothèque à ciel ouvert où sont visibles des inscriptions dans différentes langues (araméen, dadanique, thamudique et nabatéen) (le temps de la visite est limité à 1 h selon la règlementation). Promenade dans les ruelles de la vieille ville, construite à la façon des villages traditionnels, sur la partie supérieure de la vallée pour être à l’abri des inondations. Bâties en briques crues, la partie inférieure des maisons servait autrefois d’entrepôt et l’étage supérieur d’habitation. Les maisons étaient séparées par des rues étroites et ombragées, dont certaines ont été rénovées (le temps de la visite est limité à 1 h selon la règlementation).

8e jour : Al-Ula – excursion à Madaîn Salih (Hégra) et Jabal Al-Fil (80 km env.).

Matinée dédiée à la visite de Madaîn Salih (Hégra). Premier site saoudien inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco, l’antique Hégra fut une cité majeure de la civilisation nabatéenne, à l’instar de Pétra en Jordanie. S’étendant sur une vingtaine de kilomètres, ce joyau archéologique était autrefois sur une importante piste caravanière (commerce de l’encens, de la myrrhe et d’autres denrées précieuses) reliant la péninsule arabique à l’Asie et au reste du monde méditerranéen, d’où sa prospérité. Le site, remarquablement conservé, abrite un patrimoine funéraire exceptionnel creusé dans la roche. Découverte d’une partie des centaines de tombes monumentales magnifiquement sculptées et préservées, formant une cité de pierre, dont le Qasr al Farid. Outre les monumentales façades sculptées, les nombreux puits artificiels témoignent des techniques agricoles nabatéennes. Ce patrimoine illustre les influences des diverses populations qui y ont séjourné (le temps de la visite est limité à 2 h selon la règlementation). Découverte commentée d’un domaine agricole parsemé d’arbres fruitiers (orangers, manguiers, dattiers). Coucher du soleil à Jabal Al-Fil, le “rocher éléphant”, bloc de grès taillé par l’érosion haut de 50 m et entouré de centaines de monolithes.

9e jour : Al-Ula/le canyon de Wadi Al Disah/Tabuk (530 km/6 h env.).

Passage par un site naturel de toute beauté : le canyon de Wadi Al Disah, 15 km de long, traversant le massif de grès du djebel Qaraqir. Situé à la croisée de trois vallées au sud de Tabuk, les colonnes de sable façonnées par le vent de Wadi Al Disah (la vallée aux palmiers) évoquent à la fois le Grand Canyon et Monument Valley. Cette vaste étendue désertique est parsemée d’oasis entre les canyons, offrant des paysages aux contrastes de couleurs oscillant entre le bleu du ciel, le vert de la végétation luxuriante et le rouge des falaises. Approche en 4×4 puis balade d’environ 1 h 30 dans l’oasis. Déjeuner simple sur place sous forme de pique-nique. Route pour Tabuk.

10e jour : Tabuk/le désert d’Hisma (100 km env.)/Djeddah.

Excursion en 4×4 (3 h env.) dans les montagnes du désert d’Hisma qui sont une continuité de celles du Wadi Rum, dans la Jordanie voisine. Paysages magnifiques avec des formations rocheuses spectaculaires. C’est également un lieu qui hérite d’un lointain passé où l’on pourra contempler dans ce labyrinthe de pierre, des gravures rupestres et anciennes inscriptions dans la roche. Retour à Tabuk et si le temps le permet, découverte de la ville. Transfert à l’aéroport et vol pour Djeddah (2 h env.).

11e jour : Djeddah.

Capitale économique et ville la plus dynamique du pays avec son grand port sur la mer Rouge, Djeddah est la porte d’entrée maritime vers La Mecque. Mais elle a aussi un riche passé, dont témoigne une architecture très ancienne et traditionnelle. Balade matinale au marché aux poissons. Puis, visite du musée Abdul Raouf Khalil (Al Tayebat) qui conserve une grande collection d’objets d’art retraçant l’histoire des différentes époques du royaume. Promenade le long de la corniche bordée de palais et de sculptures en bronze, œuvres de grands artistes contemporains. Passage par la mosquée flottante Al-Rahman (vue extérieure), construite sur l’eau, si bien qu’en marée haute elle semble flotter. La fontaine du roi Fahd, quant à elle, est dotée du jet d’eau le plus haut du monde. Poursuite de la découverte de la Djeddah moderne avec un tour panoramique en car. Puis, visite de la vieille ville, inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco : constructions en pierre de corail ornées de décors de plâtre finement sculpté et maisons-tours, visite d’une d’entres elles. Si le temps le permet, temps libre dans le vieux souk.

12e jour : Djeddah/Paris.